Wilbur Smith, le romancier sud-africain est né le 9 janvier 1933 à Ndola, en Rhodésie du Nord avec sa sœur cadette Adrienne. L'écrivain porte le nom d'un aviateur, Wilbur Wright. Il est décédé à l'âge de 88 ans, le 13 novembre 2021 au Cap. Avec la mort de Wilbur Smith nous perdons un romancier légendaire.
Quand Smith était enfant, il souffrait de paludisme cérébral pendant dix jours mais a réussi à se rétablir correctement. Avec sa sœur cadette, Smith a été épuisé les premières années de son séjour dans la ferme bovine de ses parents entourée de collines, de savane et de forêts. Il s'est lié d'amitié avec les fils des travailleurs du ranch et avec ses accompagnants, il a parcouru des endroits en profitant d'activités comme la chasse, la randonnée et le piégeage d'animaux et de petits oiseaux.
Celle qui a allumé le feu de la pensée est sa mère. Elle adorait les livres et lui lisait quotidiennement. Plus tard, elle lui a offert des romans axés sur les thèmes de l'aventure et de l'évasion, ce qui a amorcé l'intérêt de l'écrivain pour la fiction. Cependant, le père de Smith l'a découragé de poursuivre l'écriture comme profession ou passion.
Celui qui a pris la place de son père et s'est assuré de le motiver pour qu'il s'oriente davantage vers les livres est son professeur d'anglais. Alors qu'il était dans un internat à l'école préparatoire de Cordwalles, il a eu la chance de rencontrer quelqu'un comme son professeur d'anglais qui s'est assuré de faire savoir au jeune Smith qu'être un rat de bibliothèque est quelque chose dont il devrait être fier et non honteux. Il a même loué sa passion pour l'écriture et a continué à l'aider avec les effets qui rendent une histoire plus intéressante. Il a obtenu un B.Com en 1954 à l'Université de Rhodes, en Afrique du Sud.
Wilbur Smith a toujours voulu écrire sur les problèmes sociaux en Afrique du Sud, mais l'ordre et le conseil de son père de « trouver un vrai travail » l'ont encouragé à trouver un emploi de comptable fiscaliste. Pendant ses vacances universitaires, Smith a travaillé dans des mines d'or. Il a travaillé comme employé dans plusieurs autres entreprises. Il a accompagné son père dans la création d'une entreprise de fabrication de tôles nommée HJ Smith and Son Ltd., à Salisbury. Mais en raison de difficultés financières, l'entreprise n'a pas réussi à suivre le rythme, et maintenant Smith avait 25 ans et a divorcé pour prendre un emploi d'évaluateur fiscal en 1963 au Inland Revenue Service, Salisbury.
C'est à Inland Revenue qu'il a redécouvert son amour de l'écriture pendant son temps libre, ayant un accès abondant au papier et à l'encre. Bien qu'après avoir publié son premier roman, "The Gods First Make Mad", et face à plusieurs refus, il est retourné à sa profession de comptable.
Quand il avait 27 ans, il a reçu un télégramme de son agent Ursula Williams lui demandant d'aller chercher un autre roman, et il n'a pas pu s'empêcher de répondre à l'envie d'écrire. Puis il a écrit "Quand le lion se nourrit". Son agent Ursula Winant a convaincu Charles Pick, le directeur général adjoint de William Heinemann et plus tard, le livre est resté invaincu. Puis Smith a décidé d'être un écrivain à plein temps.
Le deuxième roman de Smith "The Dark of the Sun" a obtenu les droits du film et a été tourné en 1968 avec Rod Taylor. Ses autres œuvres notables sont The Sound of Thunder, River God, The Seventh Scroll, Birds of Prey, The Sunbird, Shout at the Devil et bien d'autres. La plupart de ses œuvres ont été adaptées au cinéma. En 2018, Smith a publié son autobiographie On Leopard Rock. En 2021, l'année de sa disparition, il avait publié environ 49 livres et s'était vendu à plus de 140 millions d'exemplaires et parmi ces 24 millions en Italie, en 2014.
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